尼古拉-約基奇穿著一件黑色T恤站在屏幕前，賈馬爾-穆雷等隊友們位于他的身后，此刻電視正在直播NBA官宣2023-24賽季常規賽MVP。
當主持人，前NBA球星查爾斯-巴克利喊出約基奇的名字時，隊友們鼓掌歡呼，而約基奇只是微笑著揮了揮手，一切云淡風輕。
這是約基奇四年內第三次當選MVP，他成為NBA歷史第九位三次奪取MVP的球員，現役中只有約基奇和勒布朗-詹姆斯實現MVP三度加冕。
約基奇是一位非傳統的天才球員，用他獨特的方式征服了NBA，時間拉回十年前，誰能想到這位每天要喝三升可樂的胖子，會成為這個聯盟最強的那個人？
“我跳得不高，跑得不快，但籃球是關于團隊的運動，你需要做的是按照正確方式打球，我身邊的教練、隊友、隊醫和管理層，這是一個集體，沒有他們，就沒有今天的我。”約基奇說。
絕殺背后的故事
邁克-馬龍抬頭看了看計分板，掘金與勇士戰成127-127，距離第四節結束還剩3.6秒。這場發生在2024年1月4日NBA日報的比賽，掘金曾一度領先10分，但在第三節被勇士單節贏了20分，掘金第四節發力猛追將比賽拉回平局。
掘金需要一次絕殺，馬龍將穆雷作為接球的第一選擇，然后是波普，這是常規安排，鋒衛球員投絕殺的成功率要更高一些。就在暫停結束時，馬龍猛然間想到了什么，他叫住了即將走上場的約基奇。
“如果穆雷和波普都拿不到球，你來殺死比賽，拿球后一定要運兩下，盡量距離籃筐近一些。”馬龍說。
正如馬龍所料，穆雷和波普的接球路線都被勇士封住了，約基奇在后場接到了阿隆-戈登的傳球，運球過了中線后，眼見時間就要走完，面對勇士中鋒盧尼的防守，在距離籃筐39英尺處干拔出手，勇士主場18000名觀眾屏住呼吸，球在空中劃出一道很高的弧線，隨著終場哨響刺破籃網，一劍封喉！
賽后，拿到34分9籃板10助攻的約基奇走到勇士替補席，與勇士助教米洛耶維奇擁抱致意。米洛耶維奇是約基奇的恩師，兩人首次在塞爾維亞球隊Mega Basket相遇時，約基奇才17歲，米洛耶維奇望著眼前這位可樂、甜品以及烤腸深度愛好者，語重心長地說了一句：“孩子，你先練練體能吧，我怕你直接跟隊訓練會受傷。”
米洛耶維奇帶著約基奇從基本功練起，打下身體和技術基本盤的同時，還傳遞給約基奇很純粹的籃球理念。
“你別把籃球當工作，要發自內心熱愛它，否則你無法在十幾年或者更長時間里保持努力。”米洛耶維奇說。
拉法爾-朱克首次看約基奇的比賽時，還是爵士的實習生，工作是撰寫球探報告，他考察的那場球是U19錦標賽塞爾維亞對壘美國，約基奇對位后來成為掘金隊友的戈登，他倆在運動天賦上差別很大，戈登被認為練田徑可以參加奧運會，但朱克發現了約基奇身上一些特別的東西。在一個月后，朱克被掘金聘為球探，他在給總經理蒂姆-康奈利的報告中寫道：“約基奇擁有著遠超大多數球員的手眼結合能力。”
2014年，約基奇來到美國參加耐克籃球峰會，很多球隊總經理看過他的比賽后都做出了相似的評價：“這都是些什么？他太奇怪了，太慢了，火柴盒的彈跳。”
約基奇所在國際隊的教練拉納-羅伊當時也不看好這位塞爾維亞球員的NBA前景。“那次球館內大概有五百多人，如果有人告訴我這個孩子以后會成為NBA的MVP，我一定會覺得他在開玩笑，我那時候認為他的上限就是能在NBA成為一名輪換球員。”羅伊說。
只有攥著約基奇詳細球探報告的掘金，才深刻理解這名球員的優勢，康奈利決定用41號簽試一試。選秀當天約基奇在塞爾維亞，因為時差的緣故，選秀進行時，塞爾維亞是半夜，約基奇早上起床，經紀人說掘金在第41位選中了他，約基奇揉了揉睡眼朦朧的眼睛，回了一句“好哦”。
在選秀結束后，約基奇去了一趟加州的圣塔芭芭拉，那里有一座體育科學實驗室，約基奇第一次系統了解運動營養、睡眠和身體恢復等相關知識，還接受了體測。埃里克-里德斯多夫是實驗室的主管，他通過測試發現了約基奇一個許多人忽視的身體優勢。
“他的彈跳高度確實不能與精英級運動員相比，但他的彈速可以與很多高水平的中鋒媲美，這令我們有些驚訝，”里德斯多夫說，“其實，籃球比賽并沒有那么多的機會考察極限彈跳高度，快速跳到需要的高度，這項天賦很重要，約基奇很擅長這個。”
這次實驗室之行讓約基奇堅定了“我能打NBA”的信心，一年之后，他拿到了亞得里亞海聯賽MVP，約基奇找米洛耶維奇慶祝，米洛耶維奇露出了他招牌式的笑容：“這東西我也有，你敢不敢去NBA拿個MVP？”
約基奇決定去NBA，就在飛往丹佛的飛機上，他喝了最后一罐可樂，從此和碳酸飲料說再見，他和掘金的命運齒輪在那一刻開始轉動了。
九年時間，約基奇拿到了三個MVP，沒有讓恩師失望。米洛耶維奇在2024年1月17日因為突發心臟病去世，約基奇這次當選MVP時，穿的T恤上寫著“brate”，這是塞爾維亞語“兄弟”的意思，是約基奇對米洛耶維奇的紀念。
“我每天都穿著它，特別是在訓練中，德基（米洛耶維奇的昵稱）教會我如何打籃球，他信任我，我感激他。”約基奇說。
三條軍規
2023年12月28日，掘金與灰熊一戰進行到第三節還剩1分31秒，灰熊前鋒大衛-羅迪上籃不進，約基奇保護籃板運球推進，剛過中線送出了一記反彈傳球，布勞恩切入接球灌籃得手。
這是約基奇本場第十次助攻，此戰數據定格在26分14籃板10助攻，因為前三節已經打垮灰熊，約基奇在第四節沒有上場，帶著NBA生涯第116次，本賽季第11次三雙和一場37分大勝結束比賽。
“在和他一起打球之前，我還沒看過隊友拿三雙，現在我經常見。”掘金的二年級前鋒佩頓-沃特森說。
掘金這場比賽陣容不整，他們的主力大前鋒戈登因傷休戰，受傷的原因是被自己養的狗咬了，臉和右手都出現撕裂傷，縫了21針。除了被狗咬這次，戈登的腳后跟在賽季進行期間一直不太舒服，他說走路的時候就像踩在石頭上。
掘金在2023-24賽季的陣容，要比上賽季差，他們在休賽期失去了奪冠季的兩位主要輪換球員布魯斯-布朗和杰夫-格林，馬龍教練不得不增加兩位二年級球員布勞恩和沃特森的上場時間。穆雷的腿時好時壞在陣容出出進進，有23場沒打，戈登還時不時歇一歇，約基奇的壓力比上賽季大不少。
約基奇的回應是整個賽季只有3場沒上，場均26.4分12.4籃板9助攻，賽季25次三雙，效率值、勝利貢獻值、百回合攻防凈值等一系列高階數據霸榜。當約基奇在場上時，掘金百回合得到123.9分，當他不在場期間，掘金百回合才107.9分，有沒有約基奇相差16分之多。在約基奇的帶領下，掘金拿到了57勝，比上賽季還多贏了4場。
前灰熊副總裁，數據專家約翰-霍林格這樣點評約基奇：“你怎么會好意思不把MVP的票投給約基奇？他的比賽有質有量。有約基奇在，掘金的比賽就像味道鮮美的湯，沒有約基奇，湯就發霉了。”
約基奇在扛著球隊向前走，他也是習慣了。2021-22賽季的時候，穆雷因膝傷一場沒打，小波特因背傷只打了9場，約基奇用蟬聯MVP的表現讓掘金在季后賽席位競爭慘烈的西部不掉隊。
一名球員的職業生涯黃金期是有限的，杜蘭特當年轉投勇士時就坦言，仿佛腦子里有個生物鐘，提醒自己不要浪費巔峰期，約基奇兩連MVP期間，球隊因為傷病未能在季后賽走得更遠，還被恩比德調侃“某人雙料MVP還不是一事無成？”約基奇并沒有選擇更便捷的奪冠之路，也沒有抱怨過，他感謝馬龍教練當年力排眾議讓他打首發，感謝球隊的體能教練費利佩-艾勤伯格，約基奇剛到丹佛的時候，20秒的平板支撐都讓他直喊“我要死了”，是艾勤伯格幫助他強化了身體，成長為鏖戰四加時也不喊累的體能怪。
約基奇有自己的籃球“軍規”，他稱之為“DNN”，指的是Dedication、No shortcuts、No excuses，奉獻，不走捷徑，不找借口。
大衛-阿德爾曼是掘金的助教，他談到約基奇的籃球性格時，總是講起2019年西部半決賽與開拓者的搶七大戰，那場球掘金只有拿到29分13籃板的約基奇一人得分達到20+，但在以四分之差憾負后，最自責的就是約基奇。
“賽后，我們教練組在辦公室回顧比賽，約基奇敲門進來，他情緒很激動，說自己在下半場打得不夠好。”阿德爾曼說，“我們說如果沒有他，我們早就出局了，但他對任何安慰都不感興趣，他和艾勤伯格商討夏天的訓練計劃，一再說自己擁有的實力還不夠帶隊拿到冠軍，他需要進階。”
這樣的籃球理念讓約基奇形成了嚴以律己寬以待人的領導風格，穆雷和小波特這些隊友能緊跟約基奇打籃球天下，一是因為約基奇很能打，二是因為約基奇從不苛求隊友，沒有“我盡力了，隊友XXX”的劇情。
2023年總決賽第四場，小波特三分球3投全丟，包括大空位的機會也投不進，就當小波特非常沮喪時，約基奇對他說：“下次如果你得到三分機會，我們需要你繼續投，別擔心，我會給你傳球的。”
“繼續投，別擔心”，這就是約基奇的領導藝術。
逆風的方向
2017-18賽季常規賽最后一場，掘金客場對森林狼，如果贏就能進季后賽，輸了就沒戲，約基奇砍下35分10籃板，但掘金還是加時告負，與季后賽擦肩而過，森林狼搭上了季后賽末班車。
在返回丹佛的航班上，約基奇向每一位教練、隊友和工作人員表達了感謝，并向他們承諾：“我們一定會變得更好！”
約基奇做到了，掘金在那次失敗之后，再也沒有無緣季后賽，并且一直在努力走得更遠，即便遭遇極限逆境。
2020年季后賽前兩輪，掘金都是1-3落后大逆轉，特別是西部半決賽對壘當時被稱為“洛杉磯銀河戰艦”的快船，1-3之后幾乎被宣判“死刑”。
在對快船的第五場之前，約基奇把隊友召集到身邊，問了一件事：“你們注意到記者采訪我們時候的眼神嗎？”看到隊友們都搖頭，約基奇接著說道：“他們看我們的眼神，就好像我們是病入膏肓的病人，他們提前寫好了悼詞，就等我們斷氣呢。我們不能讓他們如愿。”
約基奇帶領掘金連追兩場，搶七戰當天是馬龍教練49歲生日，約基奇在賽前告訴馬龍，會送給他一份“大禮”。然后，約基奇上場拿到16分22籃板13助攻，和轟下40分的穆雷聯手擊沉快船，完成大翻盤。
約基奇與掘金一路走來，遭遇了許多逆風局，新的挑戰就在眼前，與森林狼的西部半決賽對戰，掘金連丟兩個主場，總比分0-2落后。森林狼球員體型高大，對抗兇猛，戰術執行力強，穆雷受困腿傷戰力減損，約基奇在森林狼的防守干擾下，很難在投籃“甜點位”拿球。
森林狼的強勢表現，讓四年三奪MVP的約基奇以及衛冕冠軍掘金落入困局，想要走出來必須從約基奇做起，他是掘金最好的進攻發起點，也是最好的進攻終結點。第三場就是約基奇與掘金的背水一戰。此時的約基奇是否還記得六年前被森林狼擠出季后賽之后，在飛機上向球隊許下的諾言，那正是他和隊友們現在需要做到的。
“我們一定會變得更好！”
