1月7日足球日報下午，正在沙特阿拉伯利雅得進行最后沖刺備戰的U23國足公布了U23亞洲杯的23人參賽名單。北京時間1月8日22時整，U23國足便將踏上征程，在小組賽首輪對陣伊拉克隊。對于安東尼奧·普切執教的這支中國隊而言，能否打破歷史上五次參賽但從未小組出線的尷尬歷史，這場揭幕戰的結果至關重要。
任務雖然沉重，但也有“好消息”傳來。近日，伊拉克U23男足主帥埃馬德·默罕默德已經明確表示，將在本屆U23亞洲杯結束后辭去主教練職務，原因是他的業務工作不斷受到外界干擾。
對于伊拉克隊爆出的負面消息，安東尼奧不為所動。“任何球員都可能會和俱樂部出現一些問題，傷病情況也存在于每支球隊中。要我說，他們（缺席球員）可能明天就到了。”雖然外界給U23國足送上贊譽，但在安東尼奧看來，保持低調才是最恰當的心態，“這個小組很難打，澳大利亞和伊拉克都是強隊。你看我們的排名和處境，實際上我們處于小組墊底的位置。但我同時要說的是，足球場上什么都可能發生。”
自U23亞洲杯創辦以來，中國隊先后五次參賽，從未從小組賽突圍。在出戰的全部15場比賽中，U23國足只取得了兩場勝利，其中包括2018年在常州主場以3比0擊敗阿曼隊，以及在2024年以2比1擊敗阿聯酋隊，此外的13場比賽全部以失利告終。
從整體實力來看，當下的這支U23國足有不小的可能性創造歷史。球隊23名球員中有12名2003-04年齡段球員，以及11名跳級入選的2005-06年齡段球員，這兩批球員先后在兩屆U20亞洲杯上實現小組出線，距離重返U20世界杯只有一步之遙，因此這他們的能力已經在亞洲的同齡人中得到了檢驗。此外，這支U23國足陣中的拜合拉木、胡荷韜、王鈺棟等球員甚至早已入選國足，并以首發身份參加了世預賽，這也證明了這撥球員的技戰術能力要比前輩們更強。
從賽程安排來看，U23國足將先后面對伊拉克隊，澳大利亞隊和泰國隊。想要實現小組出線的目標，第一場對陣伊拉克隊的比賽至關重要，如果能在這場比賽中拿到平局甚至勝利，那么中國隊就能以更輕松的心態面對接下來的兩個對手。值得一提的是，由于各種原因，U23國足的三個對手都存在主力缺席的情況，伊拉克隊的情況最為嚴重。
1月6日，姍姍來遲的伊拉克U23男足才抵達賽地，而且只帶了18名球員（另有一人在路途中）。在征調球員時遇到太多了阻力，成為主教練埃馬德·默罕默德提出賽后辭職的主要原因。由于U23亞洲杯并非在國際足聯國際比賽窗口舉行，因此伊拉克隊的多名旅歐球員無法歸隊，讓默罕默德沒想到的是，伊拉克國內俱樂部在他征調球員時也百般阻撓，這導致球隊在集訓之初只有9人到隊。在伊拉克足協負責人不斷游說下，抵達賽地的伊拉克隊也只帶來了18人。由此足以判斷伊拉克隊的備戰工作很難到達預期。
當然，對于中國U23國足而言，這不僅不能成為放松警惕的理由，更要防備出現“哀兵必勝”的情況。唯有排除外界干擾全力做好自己，才有可能拿到想要的成績。
早在安東尼奧率領2003-04年齡段這批隊員參加2023年U20亞洲杯時，他便將反守反擊樹立為球隊的主要戰術，事實證明，這套戰術在洲際比賽中收獲了良好的效果。本次集訓，安東尼奧依然對這一戰術套路非常重視，最近幾天的訓練中球隊專門演練了相關內容，此外，球隊還進行了定位球攻防演練。
直到目前，U23國足還沒有公開提及參賽目標，但球隊上下正憋著一股勁，希望能夠在沙特U23亞洲杯上打破尷尬的歷史。
